(藤谷燈子 《ぼくらのきせき》 角川書店 より)
そのカフェは、駅前の大通りを一本脇道に入ったところにある。
蔦の絡んだアーチをくぐりぬけると見えてくる、二階建ての瀟洒な洋館。ひっそりという言葉がよく似合う、隠れ家のような雰囲気だ。
マンション周辺を散策しているときに偶然見つけた以来、千春のお気に入りになった。
（あ、花壇がにぎやかになってる）
先週来たときにはまだ蕾だったチューリップが、次々と開き始めている。
建物を囲む木々も、心なしか緑の色が鮮やかになっているようだ。
千春は首に巻いていたストールをとり、真鍮製のドアノブに手をかけた。
ドアを開けるとすぐ、カウンターから声をかけられる。
「いらっしゃいませ。早川さん、今日はいつもより早いですね」
「おはようございます」
店長にいつものようににっこりと微笑まれ、千春はぎこちなく口角を持ち上げた。
美味しいコーヒーとケーキ、ときにはカフェご飯を食べながら長居ができるとあって、休日にはノートパソコンを手にやってくるお客さんも少なくない。
かくいう千春もその一人で、こうして日曜の朝から訪れている。
「瑛汰なら、いつもの席ですよ」
「えっ、あ、はい……」
二階の窓際、一番奥まったところにある席は、常連客である藤丸瑛汰専用スペースだ。
吹き抜けになっている二階を見上げると、キーボードと格闘中の瑛汰の姿があった。
（めずらしい。今日はパソコン打ってる）
普段は本や雑誌を読んだり、ぼうっと窓の外を眺めていることが多いのだが、あの様子からすると締め切りが近いのかもしれない。
瑛汰の本業はデザイナーだ。店長とは旧知の仲で、カフェのメニュー表や看板、店のロゴなども「友だち価格」で手掛けたらしい。常連客の中でも少し特別扱いされている。
「早川さんって、生クリームはダメなんですよね」
何気なく千春の視線の先を追いながら、店長が声をかける。
「今新しいデザートをつくってて、瑛汰に試食してもらってるんです。けどアイツ、甘いものならなんでもウマイって言うでしょ？なんで、早川さんからも感想もらえませんか」
千春はそれにあいまいにうなずきながら、カフェオレをオーダーして二階に上がった。
